La superficie marítima de Uruguay supera su territorio terrestre, con una extensión de 208.057 km² en comparación con los 176.215 km² de tierra. A partir de 2016, el país agregó 86.000 km² de espacio marino, pero solo el 0.7% es área protegida.
Uruguay se comprometió en acuerdos internacionales a proteger el 30% de su espacio marino para el año 2030. A pesar de que el compromiso inicial era proteger el 10% para el 2020, aún no se ha avanzado en su cumplimiento y está muy por detrás de la región. Por ejemplo, Chile ha protegido el 42% de su mar; Colombia, el 30%; Argentina, el 9%; Panamá, el 50%; y Ecuador ronda el 30%.
Científicos y organizaciones ambientales, entre ellas Pristine Seas National Geographic Society, buscan crear más áreas marinas protegidas para cumplir en los próximos 7 años con el objetivo de cubrir el 30% de las zonas marinas y costeras.
Uruguay busca incrementar el porcentaje de áreas marinas protegidas (AMP) a dos dígitos, como parte de sus esfuerzos para mejorar la conservación de las zonas costeras y marinas. Si se logra este objetivo, las autoridades uruguayas esperan que el país pueda hacer avances significativos en la protección de la vida marina y mejorar su posición en relación a las AMP, así como contribuir con su parte de la meta global, establecida en la Cumbre de la Biodiversidad la COP15.
Las áreas marinas protegidas tienen como función, además, evitar la erosión y la contaminación de las costas, brindar recursos pesqueros, y ayudar a mitigar y disminuir los efectos del cambio climático.
Un informe elaborado por el Ministerio de Ambiente de Uruguay, describe 8 propuestas potenciales de áreas marinas protegidas
Estas incluyen “especies únicas que las hacen prioritarias para la conservación”. También se dice que las áreas están asociadas con procesos oceanográficos y ecológicos “de gran relevancia ecosistémica”.
El primer sitio propuesto es Banco Inglés, una formación arenosa poco profunda a 40 kilómetros al sureste de la capital, Montevideo. Constituye un hábitat para moluscos y alimento y refugio para peces de aguas profundas, señala el informe.
La segunda es Isla de Lobos, una isla a ocho kilómetros al sur de la ciudad turística de Punta del Este, y sus aguas circundantes. Con una superficie de unas 44 hectáreas, esta zona alberga una de las colonias permanentes de lobos marinos más grandes del continente. Además, contiene bancos de mejillones que proporcionan hábitat para invertebrados y peces, y es una “parte importante de la ruta de migración de la ballena franca austral”.
El tercer sitio propuesto es la Restinga del pez limón, un área de formaciones de fondo marino ubicada a profundidades de 20 a 40 metros en la desembocadura del Río de la Plata, donde especies de peces de “importancia ecosistémica y comercial” buscan refugio y alimento.
El cuarto sitio es El Pozo de Fango, que está ubicado en la plataforma costera cerca de Punta del Este y es particularmente importante para tiburones y rayas.
El quinto se describe únicamente como “Bancos de moluscos de especial interés”, donde se pueden encontrar cardúmenes de mejillones, ostras, pulpos, caracoles, calamares y cangrejos ermitaños. También es un sitio de especial relevancia para los tiburones, incluidos el tiburón ángel, el tiburón toro, el tiburón gato y el tiburón cobre.
Imagen Gier Friestad
La sexta se describe como un “hábitat de relevancia ecológica” para la merluza y otras especies, dada la presión sobre su número por la pesca.
La séptima es el “talud continental y sus corales de aguas profundas”, otra área en estudio para su conservación desde 2021. Se extiende desde los 200 hasta los 1000 metros bajo el nivel del mar e incluye las estructuras iniciales de siete cañones submarinos asociados a ambientes que han aún no ha sido explorado. A su vez, contribuyen a la formación de montículos de coral, que sirven como refugio y vivero para muchas especies. En sus inmediaciones se han identificado langostas, orcas, peces espada y tiburones azules.
El sitio propuesto final se compone de siete sistemas de cañones submarinos, «a través de los cuales los sedimentos se transportan desde la plataforma hasta las profundidades del océano», Los cañones, “pueden considerarse hotspots debido a (su) alta diversidad de megafauna”.
