En los últimos años, cientos de palmeras en Uruguay han sucumbido al picudo rojo, y el impacto es preocupante, especialmente porque ha arrasado con ejemplares centenarios que forman parte del paisaje de rutas, avenidas y parques, además de jardines particulares.
Origen y propagación del picudo rojo
El picudo rojo (Rhynchophorus ferrugineus) es un escarabajo originario del sudeste asiático, y se ha propagado en países como Japón, China, Egipto, Arabia Saudita, Francia, España, Grecia, Georgia y Túnez, convirtiéndose en una plaga letal para las palmeras. Se distingue por su color rojizo y su tamaño de 2 a 5 centímetros. La diferencia entre machos y hembras radica en la presencia de una estructura rugosa en el pico del macho, mientras que el de la hembra es liso.
Situación en Uruguay
Aunque los registros oficiales del Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca (MGAP) indican que el picudo rojo ingresó a Uruguay hace tres años, la realidad es que no hay certeza sobre cuándo ni cómo comenzó a afectar tan gravemente a las palmeras.
El primer caso en Uruguay fue detectado oficialmente en Canelones en 2022, cuando se reportó la muerte de más de 160 palmeras. Desde entonces, el picudo rojo se ha expandido a varios departamentos, incluyendo Montevideo, Maldonado, Lavalleja, Florida, Flores, San José y Colonia. Mientras tanto, en Rocha crece la inquietud por la posible llegada de la plaga a los palmares de Castillos.
Medidas de control y especies afectadas
Si bien las autoridades del MGAP han implementado medidas de control, el insecto sigue avanzando, afectando palmeras emblemáticas del paisaje urbano y rural del país. Los expertos advierten que, si no se toman medidas urgentes, las palmeras nativas podrían estar en riesgo. Las especies más afectadas son las palmeras canarias (Phoenix canariensis), introducidas a nuestro país por inmigrantes españoles. Su porte alto y la dulzura de su savia la convierten en la víctima preferida del picudo rojo.
Ataque a variedades nativas
Sin embargo, el reciente ataque a variedades nativas, como Butiá y Pindó, ha generado alerta entre los especialistas. Aunque aún no hay evidencia de que el picudo rojo pueda atacar masivamente a estas especies, sí es preocupante que haya comenzado a afectarlas. Además, la plaga parece atacar con más intensidad a palmeras canarias añejas y altas, lo que agrava el impacto sobre el patrimonio natural y urbano del país.
Método de ataque del picudo rojo
El picudo rojo ataca las palmeras porque se alimenta de su savia, y las hembras depositan sus huevos en los tejidos blandos del tronco. Al eclosionar, las larvas perforan galerías en el interior, debilitando la estructura de la planta hasta su muerte.
Señales de infestación
Las palmeras afectadas por el picudo rojo muestran señales visibles de deterioro. Todo comienza con la pérdida de simetría en la copa, donde las hojas dejan de distribuirse de manera equilibrada. La tonalidad cambia progresivamente, pasando de un verde vibrante a un amarillo apagado hasta alcanzar un estado marchito. La presencia de agujeros o galerías en el tronco es una clara evidencia de la actividad de las larvas, que perforan la madera desde el interior, provocando daños estructurales graves.
También se observa la exudación de líquidos marrones y viscosos, consecuencia del tejido afectado por la infestación. Otro signo relevante es la acumulación de serrín en la base de la palmera, resultado del proceso de destrucción interna.
Finalmente, un detalle pocas veces mencionado pero crucial para la detección de la plaga es el sonido de roído en el interior del tronco, perceptible con mayor claridad durante la noche, lo que indica la presencia activa del insecto en la estructura de la planta.
