Un equipo internacional de científicos, coliderado por biólogos chilenos y la Universidad de California en Berkeley, descubrió una nueva especie de pingüino papúa en el remoto archipiélago de las islas Kerguelen, en el océano Índico. El hallazgo del Pygoscelis kerguelensis rompe un hito histórico: es la primera variante de estas aves descrita por la ciencia en más de 100 años.
La investigación fue publicada en la revista Nature Communications Biology. El estudio demostró, mediante un exhaustivo análisis genómico, un cambio clave. Lo que antes se clasificaba como un solo grupo —el pingüino papúa— está compuesto en realidad por cuatro especies. Las mismas son morfológicamente idénticas pero genéticamente independientes.
Adaptación genética y evolución en aislamiento
La investigación secuenció el genoma completo de 64 individuos en 10 colonias diferentes. Así, el equipo abarcó casi toda su distribución geográfica. Los resultados determinaron que el aislamiento geográfico y la fidelidad de estas aves a sus sitios de anidación forzaron una evolución diferenciada. Este proceso les permitió subsistir en sus respectivos entornos.
La Dra. Daly Noll, autora principal del estudio e investigadora de la Universidad de Los Lagos y el Instituto Milenio BASE, lideró las pruebas genéticas que confirman cómo cada grupo moldeó su ADN según las condiciones locales:
- Entornos polares extremos. El pingüino papúa del sur (Pygoscelis ellsworthi), habitante de la Antártica, desarrolló modificaciones genéticas específicas para almacenar grasa, procesar lípidos y generar calor corporal.
- Aguas cálidas y salinas. El pingüino papúa del norte (Pygoscelis taeniata), presente en las islas Crozet, Marion y Macquarie, adaptó su organismo a condiciones oceanográficas menos severas.
- Eficiencia en el forrajeo. La especie de Sudamérica (Pygoscelis papua), localizada en las islas Malvinas y Martillo, optimizó sus genes de contracción cardíaca y digestión para sostener un buceo constante.
- El nuevo linaje. El recién identificado Pygoscelis kerguelensis completa este mapa evolutivo en el Índico sur.
Así se dividen las cuatro especies
| Especie | Nombre científico | Distribución principal | Adaptación clave |
| Papúa del sur | Pygoscelis ellsworthi | Antártica | Genes para generación de calor y reserva de grasa. |
| Papúa del norte | Pygoscelis taeniata | Islas Crozet, Marion y Macquarie | Tolerancia a aguas más cálidas y de alta salinidad. |
| Papúa de Sudamérica | Pygoscelis papua | Islas Malvinas y Martillo | Optimización cardíaca y digestiva para el buceo continuo. |
| Pingüino de Kerguelen | Pygoscelis kerguelensis | Islas Kerguelen (Océano Índico) | Especiación críptica por aislamiento geográfico absoluto. |
Alerta roja en la región subantártica
A diferencia de las poblaciones continentales de la Antártida, las especies de las islas subantárticas enfrentan un escenario crítico. Juliana Vianna participó en el estudio como bióloga y profesora de la Universidad Andrés Bello. Ella advierte que el pingüino papúa es hoy la mayor preocupación de conservación en la región.
«Las especies insulares con poblaciones muy reducidas no encontrarán adónde ir tras un cambio en su entorno. Esas islas están muy aisladas y estos pingüinos no pueden adaptarse fácilmente para colonizar ninguna otra región», explica Vianna.
La fragmentación política de estas islas añade complejidad a su protección. Las mismas están gobernadas por naciones como Chile, Francia, Sudáfrica, Australia, Países Bajos y Nueva Zelanda. Por eso, los científicos hacen un llamado urgente. Las instituciones globales deben reconocer formalmente esta división taxonómica.
Solo así se podrán diseñar políticas de conservación específicas contra sus mayores amenazas actuales. Estas incluyen la pérdida de hábitat por el calentamiento global, la pesca comercial, las especies invasoras y el avance de la gripe aviar. Cabe recordar que la región arrastra una situación crítica desde que se detectó el primer brote masivo de gripe aviar en territorio antártico, marcando un peligro geopolítico y ambiental que aún persiste.
