Aunque para gran parte de la población pasa desapercibido, Uruguay es un auténtico país tortuguero. Nuestras aguas territoriales y zonas costeras constituyen pasillos biológicos y áreas de alimentación clave en el Atlántico Sur para cinco de las siete especies de tortugas marinas que existen en el mundo.
En este Día Mundial de las Tortugas Marinas, la comunidad científica local recuerda que la conservación de estos antiguos reptiles no es una tarea aislada, sino un compromiso colectivo que depende de todos.
Especies registradas en el mar uruguayo
El territorio marítimo uruguayo es el hogar temporal de cinco especies que llegan para alimentarse y desarrollarse antes de continuar sus extensas rutas migratorias. Cada una posee características únicas y un estatus de protección crítico bajo las normativas locales e internacionales.
A continuación, se detallan las cinco especies que habitan el mar uruguayo:
| Nombre Común | Nombre Científico | Rol en el Ecosistema Local |
| Tortuga Verde | Chelonia mydas | La más frecuente en las costas rocosas; habita zonas de alimentación costeras. |
| Tortuga Cabezona | Caretta caretta | Frecuente en aguas profundas y en el Río de la Plata; vulnerable a la pesca industrial. |
| Tortuga 7 Quillas (Laúd) | Dermochelys coriacea | La más grande del mundo; se alimenta de medusas en aguas oceánicas uruguayas. |
| Tortuga Carey | Eretmochelys imbricata | De presencia menos común pero registrada en zonas de arrecifes rocosos del este. |
| Tortuga Olivácea | Lepidochelys olivacea | Especie de menor tamaño que utiliza nuestras corrientes marinas templadas. |
A nuestras costas arriban principalmente ejemplares juveniles, cuyo caparazón promedia entre los 35 y 50 centímetros de longitud. Si bien las formaciones rocosas del departamento de Rocha son sus puntos de concentración predilectos, su presencia es habitual en todos los departamentos linderos al Río de la Plata y el Océano Atlántico.
De hecho, la presencia de estos gigantes oceánicos en las costas uruguayas no es un mito aislado. Un claro ejemplo de esto ocurrió cuando se logró avistar en la costa de Uruguay a la tortuga más grande del mundo, un ejemplar de Siete Quillas registrado en el departamento de Maldonado que sorprendió a la comunidad por su imponente caparazón de casi dos metros de longitud.
Amenazas locales: del plástico a la pesca
La supervivencia de estas poblaciones juveniles enfrenta severos obstáculos humanos en el ecosistema local. El peligro más evidente surge en la actividad pesquera, tanto en los grandes buques industriales como en las embarcaciones artesanales. Allí, las tortugas terminan atrapadas accidentalmente en redes y anzuelos.
Nuevas alarmas se han encendido en puntos de alta concurrencia turística como La Paloma. Investigaciones recientes revelan que un número significativo de tortugas verdes juveniles muere por asfixia en el fondo marino. La causa detrás de este fenómeno son los cientos de metros de tanzas plásticas que los pescadores deportivos pierden y dejan enganchadas en las rocas.
A este escenario se suma la crisis invisible de los residuos urbanos. Los ejemplares confunden las bolsas plásticas flotantes con medusas o algas, su alimento habitual. Al ingerirlas, sus sistemas digestivos sufren obstrucciones severas. Esto les impide continuar alimentándose y les provoca una muerte lenta.
Cerro Verde: 24 años de monitoreo
El gran santuario de conservación en Uruguay se encuentra en Rocha. Desde el año 2002, se realiza de forma completamente ininterrumpida el monitoreo científico de las tortugas verdes juveniles que eligen las aguas del Cerro Verde e Islas de La Coronilla como su principal zona de alimentación y desarrollo.
Este esfuerzo sistemático ha permitido consolidar un programa de captura, marcación y posterior recaptura de ejemplares. A través de este método, los investigadores locales logran registrar datos vitales como las tasas de crecimiento, las rutas migratorias exactas y el estado sanitario general de las poblaciones juveniles del Atlántico.
Marco legal y el trabajo de Karumbé
Ante la vulnerabilidad extrema de estos animales, Uruguay ha desarrollado un marco normativo estricto. El territorio nacional y sus aguas están protegidos por el Decreto N° 144/998 (Ley Uruguaya de Protección de las Tortugas Marinas). Esta herramienta jurídica prohíbe de manera tajante la captura, retención y transporte de los ejemplares o sus caparazones. De forma prioritaria, también veta cualquier tipo de comercialización.
Como complemento a este blindaje, el país firma tratados globales de alta relevancia. Destacan la Convención de Bonn sobre especies migratorias y la convención CITES contra el tráfico de fauna silvestre.
En esta línea de defensa, la ONG Karumbé cumple una labor extraordinaria que ha transformado la conservación marina en el país. La organización cuenta con más de dos décadas de trabajo en territorio. No solo lidera las campañas científicas y el rescate de animales heridos en las playas, sino que también involucra de forma directa a las comunidades de pescadores artesanales y al turismo responsable.
El trabajo de Karumbé demuestra que cada rescate es una oportunidad única. Salvar a una tortuga marina atrapada en una red o afectada por la ingesta de plásticos abre una ventana para educar a la sociedad. Salvaguardar el espacio marino uruguayo es la única garantía para que estas cinco especies sigan con un refugio seguro en nuestras costas.
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