Hay imágenes que se vuelven tan cotidianas que terminamos por darlas por sentadas. En el puerto de Punta del Este, la escena resulta familiar: un pescador limpia su pesca en el muelle, algunos restos caen al agua y, a pocos metros, un lobo marino espera (Fig. 1).
Los turistas se acercan, toman fotografías y celebran la proximidad del animal como si se tratara de una parte más del paisaje. Para muchos visitantes, probablemente sea uno de esos pequeños momentos que terminan convirtiéndose en el recuerdo de unas vacaciones.
Pero si uno se detiene un poco más y observa la escena con ojos de oceanógrafo, aparecen otras preguntas. ¿Por qué el animal está allí? ¿Qué lo atrae hasta el muelle? ¿Qué ocurre con aquello que cae al agua después de la limpieza del pescado? ¿Qué sucede con esos restos cuando dejan de ser visibles desde la superficie?
La primera respuesta parece sencilla: hay alimento disponible. Los lobos y leones marinos son animales oportunistas y la presencia reiterada de restos de pescado puede favorecer su acercamiento a lugares donde encuentran una fuente de alimento asociada a la actividad humana. El conocido caso de “Roberto”, un león marino habituado a la presencia de personas en el puerto, llegó incluso a convertirse en una curiosidad de Punta del Este.
La escena puede parecernos simpática, pero también debería hacernos reflexionar. Cuando un animal silvestre aprende que junto al ser humano existe una fuente relativamente segura de alimento, la relación entre ambos comienza a cambiar. El animal modifica su comportamiento y nosotros, muchas veces sin proponérnoslo, terminamos modificando también el suyo.
Fig. 1. Lobos marinos en el puerto de Punta del Este. La presencia de estos animales se ha convertido en una de las imágenes características del puerto. Detrás de la postal turística existe, sin embargo, una compleja interacción entre fauna silvestre, actividad pesquera, turismo y ambiente costero. Foto: Marcos Sommer.
Mientras todos miramos al lobo marino, sin embargo, existe otra parte de la historia que permanece prácticamente invisible: los restos orgánicos que quedan en el agua (Fig. 2). Aquello que desde el muelle parece desaparecer en unos segundos no desaparece en absoluto. Se incorpora al sistema, comienza a degradarse y puede modificar las condiciones del agua y de los sedimentos.
Por eso creo que la pregunta más interesante no es solamente por qué los lobos marinos llegan al puerto. La pregunta que deberíamos hacernos es otra, bastante más incómoda: ¿qué estamos haciendo realmente con el ambiente de nuestro puerto?
Una postal que merece otra mirada
El Puerto Nuestra Señora de la Candelaria es uno de los espacios más emblemáticos de Punta del Este. Allí conviven embarcaciones deportivas, actividad turística y pesca, en un lugar donde la ciudad mantiene un contacto permanente con el mar. Durante la temporada de verano, miles de personas llegan para navegar, recorrer la costa o realizar excursiones hacia las islas Gorriti y de Lobos.
El puerto es, por lo tanto, mucho más que un lugar donde se amarran embarcaciones. Es infraestructura, actividad económica, espacio turístico y, al mismo tiempo, un ambiente costero sometido a una intensa presión humana.
Esa combinación hace que cualquier problema ambiental deba ser analizado desde una perspectiva integral. La limpieza y el troceado del pescado forman parte de una actividad que tiene una función económica concreta, pero también generan residuos orgánicos. Cuando esos residuos terminan directamente en el agua, aumentan la cantidad de materia orgánica que el sistema debe degradar.
Aquí comienza una cuestión que muchas veces olvidamos porque no podemos verla.
El puerto no termina en la superficie del agua. Debajo de ella existe un ambiente dinámico, con organismos, sedimentos, corrientes y procesos químicos que continúan funcionando aunque nosotros no los veamos. Y lo que arrojamos al agua pasa a formar parte de ese sistema.
Fig. 2. Puerto de Punta del Este. En ambientes portuarios, la acumulación y descomposición de materia orgánica, incluidos los restos de pescado, puede incrementar el consumo de oxígeno por parte de los microorganismos. Cuando la carga orgánica es elevada y la renovación del agua resulta insuficiente, pueden generarse condiciones de hipoxia. Fuente: Talkingheads, «Puerto de Punta del Este», Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0.
El alimento fácil modifica la relación con la fauna
Los lobos y leones marinos forman parte de la biodiversidad natural de nuestras costas. El Ministerio de Ambiente identifica al lobo fino sudamericano (Arctocephalus australis) y al león marino (Otaria flavescens) entre las especies prioritarias para la conservación, y destaca el valor ecológico de la Isla e Islote de Lobos y su entorno sumergido.
Esto es importante porque, cuando observamos un animal de estas especies descansando junto a un muelle, no estamos frente a una mascota ni frente a un animal que necesite nuestra ayuda para alimentarse. Estamos frente a fauna silvestre que ha desarrollado durante miles de años sus propias estrategias para encontrar alimento, reproducirse y desplazarse.
Cuando nosotros introducimos alimento de manera reiterada en ese sistema, modificamos las reglas. El animal puede comenzar a asociar la presencia de personas, embarcaciones o determinadas estructuras con la posibilidad de encontrar comida. La habituación puede llevarlo a acercarse cada vez más a los seres humanos, aumentando las posibilidades de accidentes y conflictos.
Cuando la cercanía altera conductas
El caso de “Roberto” resulta ilustrativo precisamente por eso. Lo que para muchos fue la anécdota simpática de un león marino recorriendo Punta del Este también puede ser interpretado como un ejemplo de hasta dónde puede llegar el acostumbramiento a la presencia humana cuando un animal encuentra alimento asociado a nuestras actividades.
Aquí aparece una contradicción que deberíamos reconocer. Decimos que queremos proteger a los lobos marinos, pero al mismo tiempo podemos estar favoreciendo comportamientos que los acercan a situaciones que no forman parte de su dinámica natural.
Los fotografiamos cuando se acercan, celebramos su presencia y muchas veces interpretamos esa proximidad como una señal de que el animal está cómodo entre nosotros. Desde una perspectiva de conservación, deberíamos pensar exactamente al revés: cuanto más silvestre pueda permanecer su comportamiento, mejor estaremos haciendo nuestro trabajo.
Lo que cae al agua no desaparece
Aquí es donde la mirada oceanográfica resulta indispensable.
Cuando una cantidad de materia orgánica ingresa al agua, comienza inmediatamente un proceso de transformación. Bacterias y otros microorganismos participan en su degradación y utilizan oxígeno durante ese proceso. En un ambiente con suficiente intercambio de agua, el sistema puede compensar parte de ese consumo mediante la renovación y el intercambio con aguas más oxigenadas.
Pero un puerto es un ambiente particularmente modificado. Las escolleras, los muelles, las dársenas y las características de su configuración pueden limitar o favorecer la circulación en determinados sectores (Fig. 3). Por eso, cuando aumenta la cantidad de materia orgánica en un espacio con renovación reducida, también aumenta la presión sobre el oxígeno disponible.
Si ese proceso supera la capacidad de renovación, pueden aparecer condiciones de hipoxia y, en situaciones extremas, anoxia. Los organismos que dependen del oxígeno comienzan entonces a enfrentar condiciones desfavorables y los sedimentos pueden convertirse en un depósito de materia orgánica en descomposición.
Es aquí donde utilizo la expresión “sopa orgánica”.
No pretendo afirmar que todo el puerto sea literalmente una masa de materia orgánica ni que podamos hablar de un estado permanente de anoxia sin disponer de mediciones específicas. La expresión busca llamar la atención sobre un proceso que conocemos bien en oceanografía: cuando una elevada carga orgánica se combina con una renovación insuficiente, la descomposición puede consumir buena parte del oxígeno disponible y transformar las condiciones del ambiente.
La superficie puede seguir pareciendo tranquila. El agua puede continuar reflejando el cielo y las embarcaciones pueden seguir entrando y saliendo. Pero debajo de esa superficie están ocurriendo procesos que no vemos.
Y esa es precisamente una de las dificultades de la contaminación marina: muchas veces el deterioro comienza mucho antes de que pueda ser observado a simple vista.
Fig. 3. Un puerto también es un sistema hidrodinámico. La configuración de escolleras, muelles y dársenas condiciona la circulación y la renovación del agua. Por ello, cualquier modificación de la infraestructura debería analizarse también por sus posibles efectos sobre la dinámica del sistema. Fuente: Wikipedia; imagen original modificada por Marcos Sommer.
El agua también necesita circular
Cuando miramos un puerto desde tierra, tendemos a imaginarlo como un espacio relativamente estático. Desde la oceanografía ocurre exactamente lo contrario: el agua está continuamente desplazándose, mezclándose e intercambiando materia y energía con el ambiente que la rodea.
Las corrientes transportan sedimentos, distribuyen nutrientes y contribuyen a la renovación del oxígeno. Las escolleras y los muelles modifican esas corrientes y pueden generar zonas con mayor o menor circulación. Los sedimentos, a su vez, responden a esa dinámica y pueden acumularse en determinados sectores.
Por eso, cualquier intervención sobre la infraestructura portuaria debería analizarse también desde el punto de vista hidrodinámico. Una nueva escollera, una modificación de un canal o una ampliación del número de amarras no deberían evaluarse únicamente preguntando cuántas embarcaciones más puede recibir el puerto.
También deberíamos preguntarnos qué cambios producirá esa obra en la circulación del agua, en el transporte de sedimentos y en la capacidad del sistema para procesar la materia orgánica que recibe.
La ingeniería portuaria no termina en el borde del muelle. Sus consecuencias continúan debajo de la superficie, donde muchas veces solo pueden ser detectadas mediante mediciones.
Por eso, antes de ampliar la presión sobre un sistema, necesitamos conocer sus límites.
El lobo marino como mensajero, no como culpable
Hay una paradoja interesante en todo esto. El animal que atrae las cámaras y genera admiración entre los visitantes puede terminar llevándonos a formular preguntas mucho más profundas sobre nuestra relación con el mar.
Pero también aquí debemos ser rigurosos. La presencia de un lobo marino en el puerto no demuestra, por sí sola, que exista contaminación ni que el ecosistema esté degradado. Sería científicamente incorrecto utilizar al animal como una especie de “medidor” visual de la calidad del agua.
Lo que sí podemos hacer es estudiar a estos animales como parte del ecosistema y utilizar la información científica para comprender mejor las poblaciones y su relación con el ambiente (Fig. 4).
DINARA realiza campañas de evaluación de lobos y leones marinos mediante diferentes métodos, entre ellos muestreos, avistamientos y marcaciones. En la temporada reproductiva de 2021, sus evaluaciones estimaron entre 57.000 y 61.000 nuevos ejemplares de lobos finos y entre 2.800 y 3.000 nuevos ejemplares de leones marinos.
Fig. 4. El lobo marino como parte de un ecosistema que debemos conocer. La fauna marina constituye también una fuente de información científica. DINARA desarrolla campañas de evaluación de lobos finos y leones marinos mediante muestreos, avistamientos y marcaciones. Foto: Ambienta.
Ese trabajo científico es importante porque nos permite pasar de la simple observación a la comprensión. El lobo que vemos en el muelle no es solamente una imagen atractiva para el turista; forma parte de poblaciones que tienen áreas de reproducción, desplazamientos, necesidades alimentarias y relaciones ecológicas que debemos conocer.
La fauna no es decoración del paisaje. Es parte del funcionamiento del ecosistema.
Una isla protegida y un puerto que no puede mirar hacia otro lado
La importancia de esta discusión se vuelve todavía mayor cuando recordamos una decisión fundamental que Uruguay tomó en 2024. Mediante el Decreto N.º 233/024, la Isla e Islote de Lobos y su entorno sumergido fueron incorporados al Sistema Nacional de Áreas Naturales Protegidas bajo la categoría de Parque Nacional. El Ministerio de Ambiente destaca que se trata de la primera área enteramente oceánica incorporada al SNAP.
El área tiene aproximadamente 40 km² y se encuentra a 8,1 kilómetros de Punta del Este. La isla principal tiene 43,5 hectáreas y el Islote de Lobos 1,3 hectáreas. Su entorno sumergido incluye arrecifes rocosos, fondos de sedimentos finos y profundidades de hasta 30 metros, con una importante diversidad de invertebrados, algas y peces (Fig. 5).
Fig. 5. Isla e Islote de Lobos y su entorno sumergido. El Parque Nacional se encuentra a 8,1 km de la costa de Punta del Este y comprende una superficie aproximada de 40 km², que incluye las islas, los afloramientos rocosos y el entorno marino protegido. Fuente: Ministerio de Ambiente.
La protección no se limita a la tierra emergida. El Decreto N.º 233/024 establece, entre otras medidas, la prohibición dentro del área protegida de disponer residuos sólidos y de realizar vertidos de efluentes o liberar emisiones contaminantes sin el tratamiento correspondiente.
Es un paso importante para la conservación marina uruguaya.
Pero también nos plantea una pregunta que no deberíamos esquivar: ¿podemos proteger una isla sin preocuparnos por las presiones que generamos en el sistema costero que la rodea?
La Isla de Lobos está a pocos kilómetros de Punta del Este. No estamos hablando de dos mundos separados. El puerto, la costa, las aguas que circulan entre ellos y el entorno protegido forman parte de un mismo sistema marino.
La conservación, por lo tanto, no debería comenzar cuando llegamos a los límites de un área protegida. Debería comenzar mucho antes, en la manera en que gestionamos las actividades que desarrollamos en la costa y en la forma en que tratamos aquello que finalmente termina en el mar.
El problema no es el pescador: es cómo gestionamos el puerto
Sería demasiado sencillo responsabilizar al pescador artesanal que limpia su pesca en el muelle. Y, a mi entender, sería también injusto. La actividad pesquera genera residuos y eso forma parte de su propia naturaleza; lo que corresponde preguntarnos es si el puerto dispone de las condiciones necesarias para gestionar esos residuos correctamente.
Una política ambiental seria no puede limitarse a decirle a quien trabaja allí lo que no debe hacer. Tiene que ofrecerle una alternativa concreta, sencilla y accesible. Si queremos evitar que los restos terminen en el agua, necesitamos recipientes adecuados, un sistema regular de recolección, protocolos sanitarios claros y, cuando sea posible, alternativas para aprovechar o valorizar esos residuos.
Existen experiencias que muestran que esta solución es posible. En Alemania, el programa «Fishing for Litter» desarrolló un sistema sencillo: los pescadores recogían en sus redes los residuos que encontraban durante sus actividades y los llevaban nuevamente a tierra. En los puertos participantes se disponía de contenedores específicos para recibir esos residuos sin costo para los pescadores. Posteriormente, el material era retirado, clasificado y analizado para conocer su composición y buscar alternativas de gestión y reducción.
Fig. 6. Actividad pesquera y gestión de residuos. Contenedor del programa «Fishing for Litter» instalado en el puerto de Cuxhaven, Alemania, para recibir en tierra los residuos recuperados por los pescadores durante sus actividades en el mar. Fuente: Absetzcontainer «Fishing for Litter» (Müll fischen für saubere Meere), Alter Fischereihafen, Cuxhaven, Nordseekai. Fotografía: Asio, Wikimedia Commons. Licencia: CC BY-SA 3.0.
La fotografía de Cuxhaven (Fig. 6) muestra precisamente esa idea: el contenedor no es solamente un recipiente para basura. Es parte de una infraestructura que permite cerrar el circuito entre la actividad pesquera, la recuperación de residuos en el mar y su gestión en tierra.
Esta experiencia ofrece una enseñanza que Uruguay podría adaptar a sus propias condiciones. No se trata de copiar mecánicamente un modelo alemán, sino de incorporar el principio: si esperamos que los pescadores no devuelvan determinados residuos al mar, el puerto debe ofrecerles un lugar adecuado, accesible y organizado donde depositarlos. La responsabilidad ambiental necesita también infraestructura.
El ejemplo alemán demuestra, además, que esa infraestructura puede integrarse a la propia gestión pesquera y portuaria, sin trasladar toda la responsabilidad a quienes trabajan en el mar.
La responsabilidad, entonces, no es solamente individual. También es institucional.
Un puerto que pretende ser uno de los principales destinos turísticos del país debería tener una gestión de residuos acorde con la importancia económica y ambiental del lugar.
Y esto nos lleva a una cuestión que considero fundamental: no podemos hablar de conservación marina sin hablar también de infraestructura.
Vivir del mar implica asumir una responsabilidad
Punta del Este vive de su relación con el mar. El océano forma parte de su paisaje, de su identidad y de buena parte de su economía. Es aquello que atrae a los visitantes, sostiene actividades productivas y convierte a la ciudad en uno de los destinos turísticos más reconocidos de Uruguay.
Por eso resulta contradictorio hablar de turismo de naturaleza, conservación y economía azul mientras toleramos prácticas que pueden deteriorar el mismo ambiente que queremos mostrar.
La calidad ambiental de un puerto no debería medirse solamente por la cantidad de embarcaciones que puede recibir o por la actividad económica que genera. También deberíamos preguntarnos qué calidad de agua estamos ofreciendo, qué sucede con sus sedimentos, cómo se comporta la fauna y cuál es la capacidad real del sistema para soportar las presiones que le imponemos.
Un puerto limpio no es solamente una cuestión estética. Es una cuestión ambiental, sanitaria y económica. Y, sobre todo, es una cuestión de responsabilidad.
¿Cuánto puede soportar el ecosistema?
Esta es probablemente la pregunta que más necesitamos responder antes de seguir aumentando la presión sobre cualquier ambiente costero.
¿Cuánto puede soportar el agua? ¿Cuánto pueden soportar los sedimentos? ¿Cuánto puede soportar la fauna? ¿Y cuánto puede soportar el sistema en su conjunto?
No necesitamos responder estas preguntas mediante opiniones. Podemos medirlas.
Un puerto de la importancia de Punta del Este debería contar con un programa permanente de monitoreo ambiental que permita conocer la evolución del oxígeno disuelto, la calidad del agua, las características de los sedimentos y otros indicadores que permitan detectar cambios antes de que se conviertan en problemas mayores.
Pero el monitoreo tiene sentido solamente si sus resultados se utilizan y si la información está disponible para la sociedad.
Los habitantes y visitantes de Punta del Este tienen derecho a saber en qué condiciones se encuentra el ambiente marino que rodea a la ciudad.
Porque en materia ambiental hay una regla que deberíamos recordar siempre: lo que no medimos no podemos gestionarlo adecuadamente. Y aquello que no conocemos, difícilmente podamos protegerlo.
Dejemos de mirar solamente la postal
Tal vez el mayor desafío sea cambiar nuestra manera de mirar el puerto.
Durante años hemos observado a los lobos marinos como una curiosidad, como una fotografía atractiva o como una experiencia turística que forma parte del encanto de Punta del Este. Pero detrás de esa imagen existe una relación mucho más compleja entre fauna silvestre, pesca, residuos, circulación del agua, infraestructura y turismo.
El lobo marino no es el problema. Tampoco lo es el pescador que desarrolla su trabajo en el muelle. El problema aparece cuando todas esas actividades funcionan sin que comprendamos suficientemente las relaciones que existen entre ellas y sin que exista una gestión capaz de integrar esas dimensiones.
El pescador, el turista, el lobo marino, el agua, los sedimentos, el puerto y la Isla de Lobos forman parte de una misma realidad. Podemos separarlos para estudiarlos, pero no podemos gestionarlos como si fueran sistemas independientes.
Por eso, las medidas deberían ser concretas: evitar el vertido directo de restos de pescado, disponer de infraestructura adecuada para su gestión, estudiar de manera permanente la circulación y la calidad del agua, evaluar ambientalmente las futuras intervenciones sobre la infraestructura portuaria y fortalecer el monitoreo y la fiscalización.
Pero quizás el cambio más importante sea otro.
Necesitamos aprender a mirar el puerto más allá de la superficie
Porque debajo de esa postal que todos conocemos existe un sistema vivo, dinámico y vulnerable, sometido diariamente a nuestras decisiones.
Los lobos marinos que descansan junto a los muelles nos recuerdan que el mar continúa allí, debajo de nuestros pies, aunque hayamos construido sobre su borde escolleras, muelles, actividades comerciales y espacios turísticos. Ellos forman parte de ese mar y no deberían convertirse en una atracción dependiente de los residuos que nosotros generamos.
Tal vez, entonces, la pregunta que Punta del Este debería hacerse no sea cuántos lobos marinos queremos seguir viendo en el puerto, sino qué clase de relación queremos construir con ellos y con el ambiente que compartimos.
Porque una ciudad que vive del mar no puede limitarse a contemplarlo.
Tiene que aprender a escucharlo
Los lobos marinos que hoy descansan junto a los muelles no son el problema. Tampoco lo es el pescador que trabaja allí. El verdadero problema aparece cuando confundimos una postal turística con un ecosistema y dejamos de preguntarnos qué ocurre detrás de aquello que vemos.
Porque los restos de pescado que caen al agua no desaparecen. La materia orgánica continúa su camino, los microorganismos la transforman, el oxígeno se consume, los sedimentos responden y la circulación determina hasta dónde pueden llegar esos efectos. El mar funciona así, aunque nosotros no podamos verlo.
Tal vez por eso los lobos marinos nos estén diciendo algo que todavía no hemos querido escuchar. No que debamos alejarlos del puerto, sino que debemos preguntarnos por qué necesitan acercarse a nosotros para encontrar alimento.
Punta del Este no puede aspirar a mostrar al mundo una imagen de naturaleza mientras convierte la fauna silvestre en parte de un espectáculo alimentado por nuestros propios residuos. La conservación no consiste en conseguir que los animales se acerquen más a nosotros; consiste en lograr que puedan seguir viviendo sin necesitarnos.
Quizás la verdadera postal de Punta del Este no debería ser un lobo marino esperando junto al muelle los restos de pescado. Debería ser un puerto en el que ese lobo ya no tenga ninguna razón para hacerlo.
Porque cuando un animal silvestre deja de necesitar nuestros desperdicios para acercarse a nosotros, recién entonces podremos decir que aprendimos a convivir con el mar.
